Исторически первыми фотографическими светофильтрами были именно цветные фильтры.

Когда первые успехи родоначальников фотографии доказали принципиальную возможность получать изображение фотографическим путем, встал вопрос правильности тонопередачи. Ведь черно-белые фотоматериалы тех лет были практически нечувствительными к длинноволновому излучению, передавая на снимке, сделанном при дневном освещении, красно-оранжевые цвета гораздо более плотными тонами в сравнении с зелеными, а сине-голубые -более светлыми тонами. Для того чтобы сделать тонопередачу более реальной, более близкой к действительности, необходимо было изменить соотношение длинноволновых и коротковолновых лучей. Легче всего это было сделать при помощи светофильтров желтого или оранжевого цвета, практически прозрачных для красно-оранжевого излучения и поглощающих значительную часть света сине-голубой части спектра. Время шло, пленки совершенствовались - становились не только более чувствительными, мелкозернистыми, но и с более широкой и равномерной спектральной чувствительностью. После первых пленок с несенсибилизированной эмульсией (сенсибилизация - “очувствление”, т.е. изменение чувствительности фотоэмульсии к лучам света соответствующей части спектра) появились ортохроматические, а затем - и панхроматические пленки, пользуясь которыми уже можно получать фотографии с достаточно приемлемой (в большинстве случаев) тональной передачей.

Несмотря на то, что на панхроматических пленках уже можно получить более-менее реальное изображение даже без применения светофильтров, ситуации, когда тональная передача на отпечатке полностью соответствует нашему восприятию - скорее исключение, чем правило. Это происходит как из-за специфических особенностей и ограниченных возможностей человеческого зрения, так и из-за несовершенства фотоматериалов. Поэтому применение светофильтров при съемке на черно-белые фотоматериалы как было, так и остается актуальным и, по существу -обязательным для большинства сюжетов.

В каких случаях нужно применять светофильтры, снимая на черно-белую пленку? В принципе можно было бы составить своеобразную табличку, в каких условиях какой из фильтров надевать. Однако рассматривать фотографию как точную науку было бы неправильно, ведь в разных условиях и для разного художественного эффекта нужна и разная степень коррекции. Поэтому мы возьмем на себя смелость описать лишь самые явные примеры применения светофильтров, а для остальных случаев - предоставить выбор необходимого фильтра на усмотрение фотографа.

В основном принцип действия большинства окрашенных светофильтров можно описать следующим эмпирическим правилом - объекты, имеющие цвет, близкий к цвету фильтра, на снимке будут высветляться, а объекты, окрашенные в дополнительные к цвету фильтра цвета, - будут изображены более темными тонами.

Синее небо, например, за желтым светофильтром будет гораздо темнее, чем без применения фильтра, а если использовать фильтр красного цвета, то небо выйдет почти черным. В соответствии с этим правилом применение светофильтров становится не шаманством, а занятием осознанным, с достаточно понятным и предсказуемым эффектом. Единственное исключение из этого правила - это зеленая листва, которая, несмотря на зеленый цвет, отражает лучи света не только зеленой части спектра, но и в инфракрасном диапазоне. Поэтому при применении красного светофильтра зеленая листва не только не чернеет, а даже наоборот - светлеет.